Le 12 mars 1912 (Meiji 明治 45) est créée la Société de conseil pour les voyageurs internationaux, Kokusai ryokaku shôrei-kai 国際旅客奨励会, plus connue sous le nom de Japan Tourist Bureau, Japan-tsûrisuto-byurô ジャパン･ツーリスト・ビュロー, organisme public officiel chargé d'abord de conseiller les touristes étrangers en visite au Japon puis, plus tard, d'aider les Japonais voyageant à l'intérieur et à l'extérieur du pays. C'est l'ancêtre de l'actuel Japan Travel Bureau plus connu sous les initiales de JTB.
L'idée d'un office du tourisme japonais revient à Kinoshita Toshio 木下淑夫 (1874-1923), fonctionnaire de l'Agence des chemins de fer japonais, Tetsudô-in 鉄道院, l'ancêtre de l'ancien ministère des chemins de fer japonais, Tetsudô-shô 鉄道省. Il suggère à ses supérieurs d'attirer des clients étrangers (principalement anglophones) en leur promettant de leur faire découvrir le « Japon authentique ». C'est ainsi qu'est créé le Japan Tourist Bureau en étroite collaboration avec l'Agence des chemins de fer japonais.
En janvier 1913 est ouvert un premier bureau d'information touristique à Kobé-Shimonoseki 神戸・下関. Suivront, en juillet, celui de Yokohama 横浜 puis, en août, celui de Nagasaki 長崎 où débarquaient la majorité des Occidentaux venus de Shanghai ou de Hong-Kong par la mer.
Une brochure à l'attention des touristes est publiée en juin 1913 : Tourist, tsûrisuto ツーリスト.
En janvier 1915, au bureau d'information de Tokyo, est mis en vente pour la toute première fois des billets de train à l'attention des voyageurs étrangers. Il ne s'agit plus désormais d'informer les touristes mais aussi de leur offrir des services spécifiques attractifs comme ce « billet pour visiteur étranger », Gaijin-yô kippu 外人用切符, rédigé en japonais et en anglais, qui leur permet de s'arrêter en chemin sans frais supplémentaires, l'ancêtre du JR Pass ?
En 1924, le JTB publie, pour la première fois, la revue Tabi, 旅 [Voyage].
Une autre de ses fonctions est de faire de la publicité afin d'attirer les touristes au Japon mais ses attributions se sont étendues avec le développement d'un tourisme local : en 1925, il obtient l'agrément pour vendre des billets de train aux Japonais.
L'emblème du Japan Tourist Bureau représente, selon son célèbre designer Sugiura Hisui 杉浦非水 (1876-1965), les initiales JTB en forme de bateau à voile devant le mont Fuji recouvert de neige, shirayuki o itadaku Fujisan ni hokakebune no JTB 白雪を頂く富士山に帆掛舟のJTB.
Pour en savoir plus (en japonais) : http://www.jtbcorp.jp/jp/100th/history/