Le 9 octobre 1885, le Japon rejoint la Convention du mètre sans pour autant abandonner son ancien système de mesure, le Shakkan-hô 尺貫法.
Le système métrique sera adopté au Japon en 1891. Les Japonais n’abandonneront pas pour autant leur ancien système de mesure des longueurs (shaku 尺) et des poids (kan 貫), le Shakkan-hô 尺貫法. Il perdurera jusqu’en 1959 (Shôwa 34), période pendant laquelle les deux systèmes de mesure seront utilisés en parallèle.
Les unités de l’ancien système de mesure japonais, originaire de la Chine antique, reposent sur les proportions du corps humain.
Les unités de longueur
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Unités de longueur (shaku 尺) |
Equivalences |
Equivalences précises en mètres |
Equivalences faciles à mémoriser |
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ri 里 |
1里 ≡ 36町 |
3,9272727 km |
4 km |
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chô 町 |
1町 ≡ 60間 |
109,0909 m |
110 m |
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jô 丈 |
1丈 ≡ 10尺 |
3,030303 m |
3 m |
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ken 間 |
1間 ≡ 6尺 |
1,8181818 m |
1,8 m |
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shaku 尺 |
1尺 ≡ 10寸 |
30,30303 cm |
30 cm |
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sun 寸 |
1 寸 |
3,030303 cm |
3 cm |
L’unité de base de la longueur est le shaku 尺. Elle correspond à la distance entre le pouce (oya-yubi 親指) et l’extrémité du majeur (naka-yubi 中指), soit environ 18 cm. Cette différence s’explique par le fait que, avant l’époque moderne, un shaku équivalait à 6 sun 寸. La longueur actuelle du shaku est plus proche de celle de l’unité kanezashi 曲尺utilisée autrefois dans la construction ; le kanezashi représentant une équerre de charpentier de 28 cm environ.
Un shaku représente exactement 1/33 mètres.
Un sun 寸 équivaut à la longueur d’un pouce, soit 1/10 du shaku.
Le ken 間 représente la distance entre deux piliers (hashira 柱) d’une maison. Cette unité est encore utilisée de nos jours pour compter les pièces d’une habitation.
Un jô 丈 est égal à 10 shaku. Le caractère chinois de jô représenterait une dizaine (jû 十) de mains(te 手). La valeur du shaku ayant évolué dans le temps, il en fut de même pour le jô.
Le chô 町 serait une unité déterminée par le système de division des terres des VIIe et VIIIe siècles, le jôri-sei条里制. Selon celui-ci, les terrains sont divisés en carrés mesurant 6 chô de côté. Chacun de ces carrés est subdivisé en 36 carrés de même taille nommés tsubo 坪, chacun ayant une aire de 1 chô au carré.
Le tsubo est l’unité utilisée actuellement pour définir la surface d’un appartement au Japon. Un stubo correspond à 3,30578 m².
Le ri 里 est une unité de mesure qui représente 36 chô 町, soit près de 4 km. Selon le système des codes, le ritsuryô 律令, établi à la fin du VIIe siècle, un ri représentait un village ou un hameau d’une cinquantaine de maisonnées.