Le 29 octobre 1890 (Meiji 明治 23) se termine la construction du tout premier gratte-ciel de Tokyo, le ryôunkaku 凌雲閣, connu aussi sous le surnom de Asakusanijûkai 浅草十二階 (les 12 étages d'Asakusa).
Son nom est tiré de l'expression Kumo o shinogu takai 「雲を凌ぐほど高い」, aussi haut que celui qui dépasse les nuages, et son surnom Asakusa nijûkai, des 12 étages qui la composent, le premier étage étant l'équivalent de notre rez-de-chaussée.
Il a été édifié dans le parc d'Asakusa, Asakusa kôen 浅草公園, dans le quartier de Taitô 台東区 au nord de Tokyo.
Bâtiment moderne de style occidental d'une hauteur de 60 mètres environ (197 shaku 尺), conçu par l'ingénieur écossais, William K. Burton (1856-1889), il était desservi par deux ascenseurs électriques jusqu'au 8e étage, les tous premiers jamais construits au Japon mais qui n'ont fonctionné que pendant deux ans.
A chaque étage, il y avait des expositions de peintures ou de photographies ainsi que des boutiques qui vendaient des biens originaires du monde entier. Les derniers étages offraient une vue panoramique à 360° de Tokyo.
Symbole du quartier d'Asakusa, il est rapidement devenu une attraction touristique pour les Japonais.
Sévèrement abîmé lors du grand tremblement de terre du Kantô, Kantô dai-shinsai 関東大震災, de 1923, il a été par la suite détruit.
Les 12 étages du gratte-ciel font écho au premier système des 12 titres de noblesse non héréditaires, le kan'i jūnikai 冠位十二階 dont le nom dérive des six vertus confucéennes, l'excellence morale, toku 徳, la bienveillance, jin 仁, la bienséance, rei 礼, la fidélité, shin 信, la droiture, gi 義, et la sagesse, chi 智.
Source de l'article : le musée d'Edo-Tokyo, Edo-Tokyo Hakubutsukan 江戸東京博物館 où se trouve une réduction au 1/10e du gratte-ciel.